CHAPITRE 15

Pourquoi les disciples d’un Maître Jedi deviennent-ils plus grands que lui ? Parce qu’il les élève !

 

Jacen Solo, quinze ans

 

Une flotte de combat en approche apparut, une sorte de croissant de pointes d’épingles bleues brillant devant les profondeurs indistinctes des Brumes Transitoires. D’un côté de la formation se trouvait la tache nébuleuse du puits de gravité que la flotte esquivait, une proto-étoile qui luisait à peine et d’un violet si foncé qu’il se rapprochait du noir. De l’autre, on voyait un danger encore plus grand, un champ de monolithes glacés enveloppé par les Brumes qui avait autrefois été la troisième géante gazeuse d’un amas instable de trois mondes.

Jaina jeta un coup d’œil à l’écran tactique du StealthX et, comme elle s’y attendait, ne vit que des parasites. Les Brumes dans cette partie du système de Maad étaient si épaisses qu’un objet devait être quasiment reconnaissable avant de pouvoir être scanné ou signalé. C’était une des raisons pour lesquelles Luke et Tenel Ka avaient choisi cet endroit pour l’embuscade. L’autre était, évidemment, l’abondance naturelle de dangers pour la navigation. La flotte de Caedus serait obligée de faire une longue approche en espace réel à travers un étroit chenal « de sécurité » à cause des puits de gravité difficilement détectables et des morceaux de glace de la taille de lunes parsemant les Brumes. Jaina n’avait qu’à l’attirer et lui faire croire qu’il s’agissait du chemin menant à la base secrète Jedi.

C’était un plan très simple ; du moins en théorie.

Jusqu’ici, elle avait eu l’impression de bien faire son travail. Caedus avait suivi la piste de sang jusqu’à elle après tout. Elle se trouvait juste derrière le vide au milieu du système de Shedu Maad, plus ou moins alignée avec lui, et assez proche pour qu’il ne remarque pas la différence avec la vraie base. En tout cas, c’était ce que lui avait dit Luke et il s’y connaissait visiblement en piste de sang. Elle devrait ensuite retourner dans « la Gorge », le nom qu’avait donné Saba au chenal où Tenel Ka prendrait Caedus en embuscade. Jaina devait faire semblant de repartir à toute vitesse jusqu’à la base pour les prévenir.

Les Jedi attaqueraient alors l’Anakin Solo et la couvriraient pour qu’elle puisse monter à bord et retrouver son frère. Elle tenta de ne pas penser à cette dernière partie de sa mission. Si elle laissait ses pensées anticiper les événements, elle risquait de ne pas y arriver.

Jaina commença à activer les systèmes qu’elle avait laissés en veille pour économiser leurs batteries puis se rendit compte qu’elle n’avait pas senti l’aura de Force de son équipier s’aiguiser. Elle jeta un coup d’œil à l’autre StealthX et découvrit le casque de Zekk tourné vers l’autre côté de la verrière, face aux disques rayés d’ambre de Qogo et d’Uluq, les deux géantes gazeuses bloquées dans une orbite mutuelle à la base de la Gorge. Il était tellement perdu dans ses pensées qu’il ne sentit pas le regard de Jaina, et elle découvrit avec surprise que cela la rendait un peu triste.

Ils étaient proches depuis tant d’années que Jaina prenait pour acquis qu’ils seraient toujours des partenaires de mission idéaux, en contact par la Force à un degré presque inconscient, capables de lire les pensées de l’autre et ses intentions quasiment comme le faisaient ses parents. Mais cela n’était plus vrai. Quelque chose avait changé pendant que Jaina s’entraînait avec les Mandaloriens. En revenant, elle avait découvert qu’il lui fallait parfois faire un effort conscient pour maintenir son lien avec Zekk, presque comme si elle devait lui rappeler sans cesse qu’elle était là.

Elle avait tenté de se dire que ce changement était dû à sa mission en cours, parce qu’elle devait affronter Caedus seule. Mais elle ne s’y trompait pas. En réalité, Zekk s’était sans doute lassé d’attendre qu’elle mette de l’ordre dans sa vie personnelle. Ou peut-être que le temps passé éloigné avait aidé Zekk à réaliser qu’il n’avait pas besoin d’être plus que son équipier. Cela n’aurait sans doute pas dû la rendre triste, mais c’était pourtant le cas.

Jaina donna un coup de coude par la Force à Zekk. Son casque se tourna vers elle un peu trop vite et son aura de Force dévoila une pointe de gêne. Elle fronça les sourcils, se demanda s’il pensait à ces agentes des renseignements hapiennes et aussitôt le nom de l’une d’entre elles, Taryn, s’imposa à l’esprit de Jaina. Elle secoua la tête, incrédule.

Fais attention, Zekk, pensa-t-elle. Elle va faire de toi ce qu’elle veut.

Une ride de trouble passa dans la Force. Jaina sourit derrière son masque à gaz, avec mélancolie, mais sourit tout de même, avant de montrer la Gorge vers la protoétoile.

La flotte de Caedus n’était déjà plus un croissant de têtes d’épingles bleues, mais s’était transformée en un ruban qui serpentait et devant lequel une poignée de minuscules taches se déplaçaient et se déployaient dans toutes les directions, appareils de reconnaissance à la recherche des dangers naturels et des embuscades. Jaina savait qu’ils découvriraient les deux, mais peu importait. Les Maîtres avaient prévu cette possibilité et des escadres de Miy’tils se cachaient à des endroits stratégiques pour s’assurer qu’aucun de ces vaisseaux de reconnaissance ne survive pour rapporter leurs découvertes.

Zekk alluma aussitôt ses propres systèmes, accéléra dans la Gorge puis obliqua droit vers la Station Uroro, une installation de transfert abandonnée flottant au point d’équilibre de gravité entre Qogo et Uluq. Luke et la plupart des Jedi s’y trouvaient avec un groupe de jeunes et de membres de l’Académie soigneusement sélectionnés. Pour que le leurre fonctionne, il devrait avoir l’air vrai lorsque Caedus l’examinerait par la Force.

Jaina n’essaya pas de cacher sa présence dans la Force, car tout reposait sur le fait que Caedus s’aperçoive qu’elle retournait à la Station Uroro. Et cela aurait de toute façon été inutile puisque Zekk n’avait pas encore appris cette technique.

Ils n’étaient pas dans la Gorge depuis deux minutes que Jaina perçut une sensation de danger. Elle se rendit compte qu’ils n’avaient pas seulement été repérés, mais qu’ils étaient sur le point de se faire tirer dessus. Elle étendit sa conscience pour prévenir Zekk, mais il était concentré sur elle et la mission à présent, et il avait déjà senti sa panique. Ils virèrent vers tribord et sentirent l’espace trembler lorsqu’un tir de turbolaser jaillit derrière eux.

Jaina plongea et Zekk grimpa, ce qui n’arrivait quasiment jamais, et une rafale passa au-dessus de sa verrière. Elle eut peur, un instant, que Zekk soit touché, mais elle le sentit s’inquiéter pour elle et comprit qu’il allait bien. Ils esquivèrent et firent des tonneaux pendant une minute avant que les tirs se calment assez pour leur laisser la possibilité de reprendre leur formation. Les gants de Jaina étaient alors trempés de sueur. On aurait dit que la Gorge vomissait du feu.

Les Maîtres ne l’avaient pas anticipé et cela compliquerait les choses. Si Zekk et elle retournaient sur la Station Uroro en se faisant tirer dessus, Caedus sentirait le piège ; ils donneraient l’impression de tenter de l’emmener droit sur leur base « secrète ». Ils devraient donc plonger dans le champ de glace et faire croire qu’ils tentaient d’éloigner Caedus de la station.

Bien... mais ils ne pouvaient pas s’esquiver trop tôt. Jaina y réfléchit pour essayer de trouver la meilleure solution. Apparemment, Zekk tentait de lui dire quelque chose par la Force, mais il ne pouvait pas être trop précis parce que Caedus risquait de surveiller leurs échanges. Elle regarda son écran tactique et n’observa toujours rien d’autre que les disques bien visibles des deux géantes gazeuses. Puis elle remarqua la distance jusqu’aux étoiles et comprit.

Jaina et Zekk étaient encore à deux minutes de l’endroit où Tenel Ka se cachait avec sa flotte. S’ils quittaient la Gorge tout de suite, et que Caedus les suivait, les Hapiens ne seraient pas en position pour attaquer.

Jaina sourit et plaça son StealthX légèrement derrière celui de Zekk pour lui permettre de prendre la tête. Elle appréciait de voler de nouveau avec lui ; même s’il allait être quasiment impossible de survivre aux deux prochaines minutes.

Et Jaina avait l’impression qu’il ressentait la même chose.

 

Depuis le pont d’observation de la Station Uroro, la Gorge parut soudain ressembler à un long tunnel sombre dont l’autre bout n’était qu’une fournaise atomique. Han ne voyait rien d’autre à l’intérieur qu’une boule en ébullition de tirs de turbolasers qui grossissait lentement en se rapprochant de leur position. Saba et les autres Maîtres attendaient dans un silence de plomb et portaient déjà leurs tenues de combat pour le vide, prêts à partir à l’abordage de l’Anakin Solo et à récupérer le Prince Isolder. Si quelqu’un dans la pièce avait accepté de parier en étant sûr de perdre, Han aurait volontiers misé sur le fait qu’ils avaient aussi peur que lui.

Luke avait dû remarquer quelque chose dans le comportement de Han – peut-être la façon dont il se mordait la lèvre ou dont il enfonçait les ongles dans les paumes – parce qu’il donna une tape sur l’épaule de son ami.

— Ils s’en sortent bien, Han, dit-il doucement. On dirait qu’ils n’ont même pas peur.

— Je suis ravi que ce soit le cas pour certains. (Han ne voulait plus continuer à regarder par la vitre, mais il ne pouvait en détourner son regard humide.) Qu’est-ce qui nous a laissé penser qu’il se contenterait de la suivre ? grommela-t-il. Il a essayé de tuer tous les autres membres de cette famille.

Saba le regarda, ses yeux globuleux si écarquillés qu’on aurait dit qu’ils risquaient de tomber de leurs orbites écailleuses.

— Qui dit que ceux-ci n’y ont pas penssé ? demandât-elle. Mais ceux-ci devaient faire croire que quelqu’un patrouillait, et Jaina est la plus à même d’aiguiser l’appétit de Caedus.

— Ho, c’est sensé, dit Han sur un ton sarcastique avant de se tourner vers Leia qui semblait légèrement moins inquiète que lui. Nos prochains enfants ne seront pas Jedi.

— D’accord, Han, comme tu veux. (Les yeux de Leia ne quittaient pas la vitre.) Mais inutile de te faire du souci, nous n’aurons pas d’autres enfants.

— Hé, je suis encore jeune, dit Han. Et tu es une Jedi.

Avant que Leia puisse répliquer, la voix de Corran Horn résonna sur le panneau de contrôle portatif à l’arrière du pont où C-3PO et R2-D2 travaillaient. Les deux droïdes pépiaient et se critiquaient l’un l’autre tout en essayant d’assimiler des flux de données provenant d’une dizaine de sources différentes.

— Nous commençons à recevoir des émissions des postes d’observation hapiens, dit Corran. Je les envoie.

Tous les regards se portèrent sur l’écran mural qui avait été fixé sur l’un des côtés du pont. Il ne s’agissait pas d’un vrai écran tactique, mais d’un simple graphique représentant toutes les données relayées par les postes d’observation hapiens via des transmissions par ligne de vue, des codes d’éclairs et même des droïdes messagers. La Gorge avait la forme d’un ruban blanc serpentant vers le centre de l’écran en direction d’une roue à barreaux sur laquelle était écrit STATION URORO. Plusieurs codes de désignation simples identifiant les vaisseaux de la flotte de Caedus sortaient du centre de ce ruban. Parmi eux, Han voyait une poignée de Destroyers Stellaires des Vestiges qui avaient échappé à la destruction dans le système de Roche, ainsi qu’une assez grande flotte de soutien de croiseurs lourds, de destroyers de poche et de frégates.

Mais c’était ce qui se trouvait au cœur de la flotte qui retournait l’estomac de Han. Près de l’Anakin Solo flottait un nom de code annonçant MEGADOR suivi d’un point d’interrogation. Han regarda la boule rouge qui avançait dans la Gorge et commença à se sentir mal à l’aise. Le Megador était un Destroyer Stellaire de classe Super. Il transportait cinq fois plus de puissance de feu qu’un Impérial II typique comme l’Anakin Solo. Et les rumeurs d’améliorations dans l’armement faisaient état de trois batteries de nouveaux turbolasers à longue portée. S’il était à la poursuite de Jaina et Zekk, il ne savait pas combien de temps ils tiendraient.

— Je ne pense pas que nous dévoilerons quoi que ce soit en lançant nos défenses tout de suite, Maître Horn, dit Luke. Donnez l’ordre.

— Il était temps, marmonna Han.

Il jeta un coup d’œil vers Luke qui s’était lui aussi détourné de l’écran. Mais au lieu de regarder dehors la flotte qui arrivait, le Jedi était debout, les mains dans le dos et la tête baissée, les yeux fermés comme s’il était perdu dans ses pensées... ou ses souvenirs... ou une sorte de transe Jedi.

Corran accusa réception de l’ordre et le relaya. Les chasseurs Jedi ne commencèrent pourtant pas tout de suite à sortir automatiquement des hangars délabrés de la Station. Pour éviter au maximum que Caedus suspecte une embuscade en réagissant un peu trop vite, Luke avait demandé aux pilotes de rester dans les salles de préparation sans leurs casques et avec leurs combinaisons de vol ouvertes.

Han passa les trente secondes suivantes à regarder alternativement le cockpit et l’écran mural pour tenter de deviner quand Jaina et Zekk seraient enfin hors de danger. La Flotte hapienne était visible au bord de l’écran, elle se rassemblait, masse de symboles entassés par-dessus les taches effilées bleues qui représentaient le champ de blocs de glace. Il semblait assez peu probable que Jaina et Zekk tenteraient d’échapper au tir de barrage jusqu’à ce qu’ils aient dépassé la position hapienne. Et il admirait leur courage, sincèrement. Il regrettait seulement de ne pas être à leur place.

Finalement, des rangées de chasseurs stellaires commencèrent à sortir de la station. Outre l’escadre d’Owools des Wookiees, il y avait un autre groupe de ces nouveaux patrouilleurs pilotés par des déserteurs de l’Alliance qui avaient choisi de rejoindre les Jedi plutôt que d’écouter l’appel de Niathal leur demandant de la suivre. Puis venait le groupe des StealthX, une marée noire d’ombres en forme de croix dont les contours restèrent visibles un bref instant, devant les profondeurs éclairées par le feu de la Gorge, avant de disparaître.

Les chasseurs étaient partis depuis une bonne minute lorsque Leia pressa, fort, la main de Han. Le cœur de son mari cessa de battre, sans doute parce qu’il était remonté dans sa gorge, et il comprit qu’elle allait lui annoncer qu’elle venait de sentir quelque chose dans la Force.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en se préparant au pire. Sont-ils...

— Hors de portée des tirs, dit Leia. Je ne sais pas comment, je ne sais pas où, mais ils sont en sécurité.

Han poussa un long soupir de soulagement.

— Comment ne pourraient-ils pas l’être ? demanda-t-il. Jaina a hérité de ma chance.

Leia sourit.

— De ça et de la Force, dit-elle.

Han en aurait bien débattu, mais la boule de feu dans la Gorge venait brusquement de s’éteindre. Il vérifia l’écran mural et vit que la flotte de Caedus ralentissait. Malheureusement, elle n’était encore pas dans la zone où les hapiens attendaient pour la prendre en embuscade.

— Oh oh, dit-il pour lui-même. On dirait qu’ils deviennent plus prudents.

Saba siffla et les autres Maîtres de la pièce se mirent à parler doucement des pouvoirs de combat de Caedus et de sa capacité à lire l’avenir. Luke ne dit rien ; il resta simplement devant la vitre, les mains dans le dos et le regard fixé sur le pont entre ses pieds.

— Hé, Luke ? demanda Han. Ça va ?

— Il est de nouveau parti, dit Saba. Pourquoi fait-il ça chaque fois que ceux-ci ont le plus besoin de lui ?

L’éclat dans l’œil bulbeux de la Barabel indiquait qu’elle savait très bien pourquoi il agissait ainsi, mais cela ne réconforta pas Han. Pour l’instant, les jeunes Jedi et l’équipe de soutien qui devaient servir de leurre attendaient sur les quais du rez-de-chaussée de la station, entassés dans des bâtiments de transport et prêts à évacuer dès que Luke en donnerait l’ordre. Selon le plan, les jeunes partiraient avant l’assaut sur la station. Mais avec ses turbolasers à longue portée, Caedus était déjà presque assez près pour tirer, et il semblait qu’il s’arrêtait et s’apprêtait à le faire.

— Heu, peut-être que nous ferions mieux de donner cet ordre nous-mêmes, dit Han. (C’était le problème avec la guerre, l’ennemi agissait toujours d’une façon inattendue et gâchait des plans soigneusement préparés.) Le Megador est assez proche pour ouvrir le feu sur nous et cet endroit n’est pas vraiment bien protégé.

Saba examina Luke un instant puis dit :

— Celle-ci va demander à sses camarades Maîtres. Elle se tourna pour consulter Kyp, Cilghal et les autres.

— Super, marmonna Han. Ils devraient arriver à prendre une décision lorsque la bataille sera terminée.

— Ne sois pas cynique, le gronda Leia. Ce sont des Maîtres, ils peuvent t’entendre.

Han grimaça et regarda le cercle des Jedi par-dessus son épaule. Personne ne paraissait regarder dans sa direction, mais Kyp agita un doigt vers lui.

Le doigt bougeait encore lorsque C-3PO dit :

— Les postes d’observation annoncent que l’Anakin Solo et le Megador ont tous les deux lancé leurs chasseurs stellaires.

Cette nouvelle fit cesser le débat des Maîtres. Saba et les autres s’arrêtèrent pour regarder l’écran mural qui montrait les chasseurs ennemis comme un courant de points clignotants en route vers les Owools et les patrouilleurs.

— Il n’est pas tombé dans notre piège, dit Han. Il faut lui donner une raison de s’engager dans la Gorge et dégager tant que nous le pouvons encore.

Saba acquiesça puis se tourna vers les autres Maîtres qui hochèrent à leur tour la tête comme un seul homme.

Saba se tourna vers Han.

— D’accord, dit-elle. Les Maîtres ssont d’accord. Vous pouvez donner l’ordre.

— Moi ? demanda Han. Mais je ne suis pas...

— C’était votre idée, l’interrompit Saba en inclinant la tête vers lui. Vous penssez qu’elle n’est pas bonne ?

— Je n’en doute pas, dit Han avant de sortir le comlink de sa poche et d’ouvrir un canal jusqu’au commandant du convoi. Il est temps de partir, Ben, mais n’envoie pas tout le monde à la fois. Il faut que ça ait l’air vrai.

— D’accord, dit Ben d’une voix incertaine. Heu, c’est oncle Han, non ?

— Ouais. Ça te pose un problème ?

— Non, dit Ben. Mais papa, heu, Maître Skywalker, a dit d’attendre son ordre.

Han jeta un coup d’œil à Luke qui regardait toujours par terre, le regard vide, puis se tourna de nouveau vers l’écran mural. La flotte de Caedus avait ralenti, mais elle ne s’était pas arrêtée et elle ne pourrait tirer sur la Station Uroro que dans deux minutes.

— Ton père est occupé pour l’instant, dit Han. Et le Megador va sans doute bientôt tirer avec ses turbolasers à longue portée. Je me disais que tu ne voudrais plus être là quand ça arriverait.

— Ho, dit Ben. Ça m’a l’air sensé. Je lance tout de suite l’opération leurre.

Quelques secondes plus tard, un assortiment bigarré de transports légers commença à sortir de la station. La première partie de leur trajectoire les emmena directement dans la Gorge vers la flotte de Caedus. Mais dans la minute, ils se mirent à décrire un arc autour de la bosse formée par la sphère rayée d’ambre de Qogo, en direction du champ de glace où les Hapiens se cachaient. Si tout se déroulait comme prévu, Caedus les poursuivrait, Tenel Ka prendrait le Sith en embuscade et la flotte d’assaut serait détruite.

Mais les batailles ne se déroulaient jamais comme prévu. À mesure qu’il devint évident que les transports fuyaient, la flotte des Vestiges se mit de nouveau à accélérer vers la Gorge pour les poursuivre dans le champ de glace, exactement comme Luke et Tenel Ka l’avaient espéré. Mais le Solo et le Megador restèrent en arrière avec une poignée de vaisseaux d’escorte, passant sous la Gorge pour tirer sur la Station Uroro.

— C’est pas bon, fit observer Leia.

— Ça pourrait être pire, dit Han sur un ton rassurant. Je ne vois pas trop comment, mais ça pourrait.

Ce fut évidemment à ce moment-là que les yeux de Luke reprirent vie. Il secoua la tête et fronça les sourcils en regardant la vitre, puis il se tourna pour examiner la situation sur l’écran mural. Le dernier transport traversait le champ de glace, en route pour un passage des Brumes qui l’emmènerait jusqu’aux forces terrestres hapiennes que Tenel Ka avait envoyées pour défendre Shedu Maad.

— Etrange, dit Luke. Je ne me rappelle pas avoir dit à Ben d’évacuer.

— J’imagine que tu as encore parlé dans ton sommeil, dit Han. Mais le moment était venu, fais-moi confiance.

Luke ricana.

— On dirait que je n’ai pas eu le choix, comme d’habitude, dit-il. Mais la prudence de Caedus est une épine dans notre plan. J’imagine que vous n’avez pas conçu de nouveau plan brillant pendant que je « dormais » ?

— En fait, si, dit Han. Il faut avant tout dégager de cet amas avant qu’ils ne commencent à nous mitrailler.

— Je dois avouer que cela me semble vraiment être un plan brillant, dit C-3PO en se détournant du panneau de contrôle. J’espère juste que la prochaine partie en sera tout aussi intelligente.

— J’y travaille, dit Han en se dirigeant vers la sortie. Mais attachez tous vos combinaisons de vide. Telle que je connais ma Jaina, elle va monter dans l’Anakin Solo d’une façon ou d’une autre, et nous allons être juste derrière elle.

 

Comme le petit frère dont il partageait le nom, l’Anakin Solo se tapissait dans l’ombre du puissant Megador. Le vaisseau le plus grand tirait avec ses turbolasers à longue portée, envoyant une pluie de rayons pourpres dans la Gorge en direction de la Station Uroro. Comme ses batteries à longue portée étaient toujours désarmées depuis le sabotage sur Kashyyyk, l’Anakin Solo se concentrait sur la protection du périmètre en utilisant ses turbolasers normaux et ses panneaux de défense rapprochée pour former une carapace de tirs antiaériens autour des deux vaisseaux.

Jaina jeta un coup d’œil aux restes roussis du StealthX qui flottait près de sa propre épave couverte de trous. Zekk était penché dans le cockpit et essayait de relier deux câbles sous le tableau de bord. Elle savait que la panne n’avait rien de critique car, aussi incroyable que cela pût paraître, les deux StealthX volaient toujours. Mais elle envisagea de lui dire de retourner sur Shedu Maad. Le problème était qu’elle était presque sûre qu’il n’irait pas sans elle et elle ne comptait pas rentrer.

Alors Jaina lui parla par leur lien de combat et lui demande de se préparer. Le casque de Zekk se releva et il se tourna d’abord vers l’arrière, puis sur ses flancs et enfin vers l’avant. Lorsqu’il se rendit compte qu’il n’y avait pas de menace immédiate, Jaina eut l’impression qu’il la prenait pour une folle.

Il avait sans doute raison. Aucun de leurs appareils n’était en état de combattre. Les boucliers de Jaina n’étaient plus qu’un souvenir et trois des canons laser de Zekk étaient décapités. Les deux chasseurs stellaires n’avaient plus beaucoup de carburant, perdaient du liquide de refroidissement et leurs pilotes avaient été obligés de passer en mode combinaison anti-vide. Dans n’importe quelle armée de la galaxie, leur commandant d’escadrille leur aurait ordonné de retourner à la base.

Mais ils n’avaient pas de commandant d’escadrille et ils se trouvaient aux limites du champ de glace, entre la flotte d’attaque des Vestiges et les deux Destroyers Stellaires de l’Alliance. Lorsque les Hapiens lanceraient leur assaut, l’Anakin Solo et le Megador s’élanceraient pour aller les contrer et l’Anakin Solo arriverait alors droit sur les deux StealthX.

Jaina savait que c’était fou. Mais ils avaient tous les deux un plein chargement de bombes fantômes et les ramener jusqu’à Shedu Maad n’avait aucun sens.

Une minuscule boule orange fleurit entre Qogo et Uluq lorsqu’un des tirs de turbolasers du Megador trouva sa cible et un flot de petites taches se mit à voler vers les deux planètes. Lorsque les flammes s’éteignirent, Jaina vit que la grande station tournait encore malgré la perte d’un sixième de sa roue extérieure. Mais à présent que les tireurs avaient trouvé la bonne portée, le reste de la Station Uroro n’allait pas mettre longtemps à disparaître. Elle espérait seulement que l’évacuation serait terminée à temps.

Le Megador continua à cracher des rayons pourpres dans la Gorge, atteignant la cible cinq ou six fois en autant de secondes. La Station Uroro commença à se désagréger en morceaux assez gros pour être identifiés et Jaina aperçut des parties de rayons et de roues qui tombaient vers les deux géantes gazeuses striées d’ambre.

Puis la surprise de milliers d’êtres fit des remous dans la Force et les Brumes se mirent à clignoter et à être éclairées par une pluie incessante de tirs de turbolasers.

— Il est temps d’armer les bombes fantômes, Sneaky, dit Jaina à son astromec.

Un sifflement résonna dans l’écouteur de son casque et le droïde fit défiler une question sur son écran.

— Toutes, répondit Jaina. Et lorsque je donnerai l’ordre de les lancer, balance-les...

Sneaky pépia, indigné, puis chercha à savoir si elle croyait que ses circuits logiques avaient été endommagés lorsqu’ils avaient manqué de se faire incinérer. Si elle voulait toutes les armer, c’était évidemment pour toutes les lancer.

— Merci, dit Jaina en se demandant si son module de personnalité avait souffert de la chaleur. (Les unités R-9 étaient en général plutôt réputées pour leur instinct de survie, pas pour leur conscience de soi.) Je ne voulais pas remettre en doute tes capacités.

Sneaky accepta ses excuses puis suggéra que le moment était peut-être venu de lâcher les bombes fantômes et d’aller se mettre en sécurité dans la base. Jaina n’eut pas le courage de lui expliquer qu’ils ne retourneraient pas à Shedu Maad. S’ils devaient atterrir quelque part, ce serait à bord du Destroyer Stellaire noir face à eux.

L’Anakin Solo alluma ses moteurs à ions et se mit à accélérer puis vira vers eux presque aussitôt. Le Megador resta en arrière, son immense masse nécessitant plus d’énergie pour se déplacer et ses gros moteurs davantage de temps pour atteindre leur plein régime. Dans l’espace entre les deux, le combat des chasseurs stellaires qui faisait rage dans la Gorge était à peine visible, entrelacs colorés de lumières filantes et d’éruptions soudaines. Jaina parvenait presque à distinguer les points, à l’avant en forme de faucille, de quelques Owools wookiees, les fins cylindres de cinq ou six patrouilleurs Skipray ainsi que les minuscules croix des XJ7 qui leur fonçaient dessus.

Mais ce qui la surprit vraiment furent les silhouettes massives de l’escadre de StealthX qui arrivait déjà vers le ventre de l’Anakin Solo. Ils se déplaçaient trop vite et de manière trop erratique pour qu’elle puisse les compter – même en contre-jour devant les disques d’ambre de la face rayée de Qogo – mais elle estima leur nombre à une quarantaine. Ils viraient, plongeaient et esquivaient les tirs défensifs du Solo comme si leurs pilotes savaient où ils arriveraient avant qu’ils fussent partis.

La forme pointue d’un Bes’uliik mandalorien anthracite, grand et disgracieux, mais néanmoins rapide et puissant, menait la charge. Il recevait plus de tirs que les StealthX, car il laissait une longue traînée d’un bleu brillant et sa technologie de dissimulation n’était pas très efficace. Mais cela importait peu parce le meilleur pilote que Jaina avait jamais vu, Luke Skywalker, se trouvait aux commandes. Il traversait le torrent de tirs qui venait vers lui comme un cascadeur d’holovidéo sur une trajectoire d’effets spéciaux.

Jaina alluma ses propres moteurs à ions puis regarda Zekk qui lui lançait un signal, le pouce relevé. Elle acquiesça puis ils enclenchèrent leurs propulseurs et accélérèrent vers les dômes du générateur de bouclier au-dessus du pont de l’Anakin Solo.

Les trente premières secondes de leur approche se déroulèrent sans problème. Jaina perdit un de ses moteurs lorsqu’une prise d’air mit hors d’état une pompe à injection défectueuse et la lueur verte disparut du cockpit de Zekk lorsque son câble rafistolé se détacha et que le tableau de bord s’éteignit. Mais personne ne leur tira dessus, et personne n’envoya de chasseur enquêter sur les deux taches bleues qui se dirigeaient vers l’Anakin Solo et qui se trouvaient à portée de canon. Puis une sensation de danger parcourut l’échiné de Jaina.

Une vague de panique déferla sur la fusion de combat lorsque Zekk ressentit la même chose. Les taches sur le cou de la jeune femme – ou la fusion de combat – avaient fini par les trahir, Jaina ne savait lequel des deux et cela n’avait guère d’importance. Seul comptait le résultat : Caedus les avait sentis dans la Force. Il savait qu’ils arrivaient et où ils se trouvaient en ce moment même.

Une image du dôme du générateur, celui situé de l’autre côté du pont du Solo, traversa l’esprit de Jaina. Zekk lui faisait savoir lequel il visait. Elle pointa le nez de son StealthX vers l’autre.

— Balance, Sneaky ! ordonna-t-elle dans son micro. Envoie, envoie, envoie !

Un petit bruit sourd se répercuta sur le sol du cockpit lorsque les tubes à torpilles s’ouvrirent. À cet instant, l’espace devint blanc tandis que le Solo tirait avec toutes les armes de courte portée du côté de la coque donnant sur Jaina et Zekk. Les canonniers ne perdirent pas de temps à trouver leurs assaillants, ils se contentèrent d’envoyer une pluie de tirs entrecroisés en espérant que l’ennemi plongerait dedans.

Ne pouvant pas voir à travers le mur d’énergie, Jaina laissa l’instinct diriger ses mains et ferma les yeux, imaginant le dôme du générateur et utilisant la Force pour propulser les bombes fantômes dessus. Elle sentit le cockpit vaciller lorsque des tirs de canons déchirèrent les ailes non-protégées de son StealthX... puis Sneaky poussa un cri saturé de parasites et se tut.

Jaina se sentit s’enfoncer dans son siège lorsque le StealthX vira, puis elle ouvrit les yeux pour découvrir le pont du Solo défilant sous le ventre de son chasseur stellaire, des boules de flammes explosant de l’autre côté tandis que les bombes fantômes de Zekk traversaient les boucliers pour atteindre le dôme du générateur.

Un instant plus tard, le StealthX de Jaina se mit à trembler fortement et, sous elle, tout devint orange lorsque sa propre bombe toucha sa cible. L’orange devint plus brillant et des fourches dorées d’énergie se mirent à danser autour du chasseur stellaire. La couleur acquit ensuite une telle brillance et rougeoya tellement que l’assombrissement instantané de la visière de son casque ne l’empêcha pas d’avoir mal aux yeux.

Une onde de choc la heurta par l’arrière et fit tourbillonner le StealthX. Le cockpit se mit à trembler tandis que des morceaux du chasseur stellaire se détachaient : canons, cônes de détection, armure de la coque. Les compensateurs d’inertie lâchèrent et sa tête alourdie par le casque se mit à rouler sur ses épaules. Elle appuya la nuque contre le dossier en tentant de s’accrocher et lutta pour ne pas vomir. Elle avait mal partout : aux yeux, aux oreilles, au ventre, aux articulations. Jaina se rendait compte qu’elle tombait en morceaux comme son appareil et qu’elle ne pouvait rien y faire.

Mais elle agit tout de même.

Elle sentit ses pieds actionner le gouvernail, sa main lutter pour reprendre le contrôle du manche, son bras se tendre vers les propulseurs. Et lentement, elle cessa de tournoyer. Elle vit l’Anakin Solo arriver et rester là, devant sa verrière, légèrement à tribord, puis elle découvrit qu’elle était plus ou moins en un seul morceau.

En réalité, c’était plutôt moins que plus, car Zekk n’était plus là. Jaina ne le sentait plus dans la Force et elle ne parvenait plus à le trouver dans la fusion de combat. Elle ne l’avait pas senti mourir, n’avait pas vécu le brusque choc de la peur et de la douleur, et ne se souvenait même pas d’avoir été frappée par un regret plein de nostalgie ou un adieu. Il avait simplement... disparu.

Après avoir repris le contrôle du StealthX et effectué une rapide vérification des systèmes pour voir si rien n’était sur le point d’exploser, Jaina étendit sa conscience dans la Force à la recherche de sa présence. À la place de Zekk, elle trouva le picotement familier lui annonçant un danger, accompagné de l’éclair aveuglant d’un tir de turbolaser.

La frappe explosa à un kilomètre de son StealthX, mais Jaina comprit que la prochaine ne la manquera pas. Les canonniers n’avaient qu’un moyen de savoir où viser, de savoir même qu’il y avait quelque chose à viser.

Caedus.

Jaina poussa les manettes des propulseurs et fut soulagée en s’apercevant que le StealthX accélérait sur ses deux moteurs restants. Elle décida qu’elle n’avait rien à perdre à se rendre difficile à trouver pour son frère et se mit à cacher sa présence dans la Force. Heureusement, les frappes de turbolasers suivantes explosèrent encore plus loin que la première et celles d’après ne furent guère que des coups de couteau dans le noir. Les canonniers savaient à peu près où elle se trouvait, mais ne connaissait pas son emplacement exact. Visiblement, les pistes de sang n’étaient pas du tout précises, en tout cas elle l’espérait. Jaina fit demi-tour pour repartir vers les combats.

L’Anakin Solo n’était qu’à une longueur de bras de distance, mais elle voyait que les deux côtés du pont avaient désormais disparu avec les dômes du générateur auxquels ils étaient attachés. Luke et son escadron commençaient juste leur passage, surgissant devant le nez de l’Anakin Solo tandis que le Megador plongeait à leur poursuite, balayant l’espace de ses canons et de ses turbolasers dans une tentative désespérée d’éloigner les StealthX du vaisseau qui l’accompagnait. L’Anakin Solo, lui, tirait sur le champ de glace pour essayer, tout aussi désespérément, d’éloigner la Flotte hapienne de Tenel Ka de la flotte d’assaut des Vestiges.

Leurs efforts étaient voués à l’échec. Tandis que Jaina accélérait vers le combat, les StealthX des Jedi commencèrent à larguer leurs bombes fantômes. Des geysers de flammes apparurent tout le long de la coque non-protégée de l’Anakin Solo, formant de longues rangées sur son épine dorsale et laissant dans leur sillage des brèches en forme d’étoile entourées de duracier brûlant. Des corps, de l’équipement et de l’air se mirent à sortir des trous en longs panaches de vapeur et d’épaves. Jaina commença à avoir du mal à discerner l’étendue de la coque noire du vaisseau et plus encore à viser sa cible.

Le Bes’uliik cessa le feu et passa entre les tirs de lasers en direction du pont. Jaina crut un instant que Luke voulait écraser son chasseur contre le pont, mais au dernier moment il se mit à tirer avec toutes ses armes, canons et missiles à concussion, sur l’épais bouclier anti-explosion. Un cercle de duracier devint blanc et des bulles embrasées de métal s’en échappèrent, puis Luke remonta et disparut derrière la poupe de l’Anakin Solo avec le reste de l’escadron Jedi.

Le Megador était juste derrière lui, plongeant vers l’Anakin Solo comme une mère velker sur son enfant. L’escadrille de StealthX tenta tout de même de revenir faire un autre passage en tournant derrière le pont de l’Anakin Solo dans un essaim noir... qui fut aussitôt déchiqueté par les tirs de turbolasers du Megador.

Jaina se trouvait alors presque au-dessus de la vaste plaine de duracier noir de l’Anakin Solo, assez près pour voir cinq ou six StealthX exploser et plusieurs autres se faire désintégrer par les ondes de choc de tirs proches. Brusquement, des balises EV et des morceaux de StealthX se mirent à tomber de partout.

Le Bes’uliik de Luke évita une pluie de rivets et de rayons puis revint pour guider les survivants dans un autre passage entre les dents des batteries du Megador. En s’apercevant qu’ils n’y arriveraient jamais – et que même s’ils y parvenaient, ils ne survivraient pas – Jaina s’ouvrit de nouveau à la Force et s’adressa à Luke en rassemblant toutes ses forces pour demander que les Jedi et lui ne se sacrifient pas ainsi.

Ne fais pas ça ! Elle inclina le nez de son propre StealthX vers le cône dissimulé sur la coque supérieure de l’Anakin Solo. Allez !

Luke continua un moment, jusqu’à ce qu’un trio de tirs de canons le fasse réfléchir en venant rebondir sur le nez de beskar du Bes’uliik. Jaina le sentit venir vers elle dans la Force et lui dire d’avoir confiance, puis il inclina une aile et guida les Jedi restants à l’écart de l’Anakin Solo. Elle devrait maintenant agir seule pour sauver Isolder et tuer son frère.

Une seconde à peine après avoir pensé cela, Jaina sentit que son frère reportait de nouveau son attention sur elle. Aussitôt, des tirs de canons se mirent à surgir de toutes les directions. Le StealthX fut secoué cinq ou six fois lorsqu’il reçut les impacts puis, après un petit bruit sec, des alarmes d’incendie rouges baignèrent le cockpit.

Peu importait. Jaina n’aurait pas pu s’arrêter et elle ne le voulait pas. Elle fit exploser la verrière et s’éjecta, puis regarda, captivée, son StealthX en flammes s’écraser sur la fine coque du cône de dissimulation et exploser sur le pont en dessous.

Prépare-toi, Caedus. Jaina alluma les propulseurs de sa combinaison puis dissimula de nouveau sa présence dans la Force avant de partir vers les ruines fumantes du cône de dissimulation. J’arrive.